O que é sílica gel e por que seus pacotes vêm com tudo que você compra?

Dentro de caixas de sapatos, sacos de carne seca e plástico-bolha de TV, há pequenos pacotes brancos carimbados com um aviso muito claro “NÃO COMA”. São pacotes de sílica gel, uma solução para pessoas de todos os lugares que buscam manter seus produtos com níveis de umidade perfeitos.

Os pacotes retêm até 40% do seu peso em umidade, graças à estrutura química acomodativa das moléculas de dióxido de silício em seu interior. E embora os pacotes possam ser a forma como mais interagimos com a sílica gel, o material se infiltra em uma variedade de produtos que você talvez nunca veja, muito menos entregue à sua porta.

Tecnicamente, os pacotes de sílica gel são dessecantes – a categoria mais ampla de materiais que absorvem umidade. A argila bentonita, proveniente de cinzas vulcânicas, e outras fórmulas químicas, como o cloreto de cálcio, também vão parar em locais semelhantes aos pacotes de sílica gel, com o mesmo propósito: manter a água longe de produtos que realmente não deveriam ficar úmidos.

Embora pareçam bem protegidos, os eletrônicos não são à prova de umidade. A água do ar escoa entre as costuras das carcaças e pode ser absorvida diretamente pelo plástico. A umidade também penetra nas embalagens dos alimentos e prejudica a crocância ou a mastigabilidade de um lanche, ao mesmo tempo que estimula o crescimento de mofo.

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Os pacotes de sílica gel funcionam absorvendo umidade quando há muita umidade e, se o ar ficar muito seco, liberando um pouco da água que já absorveram. O gel em si é basicamente uma mistura de água e sílica, principal componente da areia. Juntos, os ingredientes criam pellets que, quando examinados de perto, são feitos de redes moleculares e possuem estruturas quase esponjosas. Todas as pequenas lacunas entre essas moléculas são o que permitem que o gel retenha tão bem a água.

A água do ar úmido condensa nas partes sólidas da sílica gel. As gotículas se acumulam e lentamente acumulam o suficiente para entrar em contato com depósitos crescentes de umidade nas moléculas de gel próximas. Eventualmente, os dois se fundem. Sabine Leroch e Martin Wendland, ambos engenheiros da Universidade de Recursos Naturais e Ciências da Vida de Viena, descrevem o processo num artigo de 2013: “A água líquida forma pontes nas cavidades que separam as partículas”. As moléculas de água seguram-se umas às outras e ao gel de sílica firmemente, enquanto preenchem a estrutura interna de cada pellet em um pacote – fazendo com que cada bolsa pareça seca mesmo quando relativamente saturada.

Como a sílica gel retém a água que se condensou em sua estrutura química, é possível reverter o processo. O calor é forte o suficiente para quebrar as ligações relativamente fracas entre a sílica gel e a água e permite que a umidade evapore. É por isso que uma equipe de engenheiros da Universidade Técnica da Dinamarca investigou se a eletrônica pode ou não fornecer calor suficiente para secar os dessecantes dentro de seus invólucros de plástico.

Se esses aditivos sugadores de umidade fizerem seu trabalho enquanto os dispositivos estão desligados, então talvez o calor que a tecnologia gera enquanto está ligado possa remover a umidade que os dessecantes absorveram e mantê-los funcionando por mais tempo, argumentou a equipe. Descobriram que os géis de sílica podem não responder melhor ao calor de um dispositivo eletrónico, mas outros dessecantes podem resolver este problema.

Os pesquisadores estão constantemente experimentando pacotes de sílica gel e outros dessecantes para ver o que os materiais podem realizar. Uma equipe de microbiologistas, por exemplo, colocou amostras da bactéria Streptococcus pneumoniae em pacotes individuais e descobriu que a sílica gel fazia um bom trabalho em manter vivo o patógeno potencial durante o trânsito entre laboratórios.

Os pesquisadores também estão felizes em retrabalhar o formato da sílica. Para cenários em que os fabricantes precisam de tecnologia de remoção de água mais fina ou mais dispersa, os engenheiros desenvolveram folhas finas e versões em pó de sílica gel. Aerogéis – variantes de sílica que são uma espécie de espuma sólida – proporcionam um bom isolamento em botas e em um rover de Marte.

Apesar da versatilidade da sílica gel, uma forma de não utilizar o material é como lanche. Na verdade, a sílica gel não é tóxica. Se alguém engoliu um pacote, o conteúdo dentro dele provavelmente não causará doenças. O maior problema, de acordo com o Illinois Poison Center, é o engasgo com o próprio pacote. As crianças podem ser as mais propensas a pensar que estes pacotes fazem parte da comida, mas os indivíduos com demência por vezes também têm dificuldade em discernir o que deve ou não ser comido.